Nederland zorgt voor zijn archieven door een stelsel van openbare en bijzondere (of categoriale) archiefdiensten in stand te houden. De openbare archieven zijn volgens de Archiefwet te onderscheiden in rijks-, gemeentelijke en waterschapsarchiefbewaarplaatsen.
Daarnaast is er volgens de wet een Rijksarchiefdienst (RAD), met aan het hoofd de algemene rijksarchivaris (ara), die tevens beheerder is van de algemene rijksarchiefbewaarplaats in Den Haag (het Nationaal Archief). De taken van Rijksarchiefdienst richten zich primair op de overheidsorganen en het Nederlandse archiefbestel. Dit zijn de besteltaken. De taken van het Nationaal Archief zijn wat de wet de beheertaken noemt. Wij spreken liever van beheer- en publiekstaken.
De wettelijke taken van de algemene rijksarchivaris, de Rijksarchiefdienst en het Nationaal Archief worden uitgevoerd door één organisatie, een baten-lastendienst van het Ministerie van Onderwijs, Cultuur en Wetenschap: het Nationaal Archief. Met de eigennaam Nationaal Archief wordt de algemene rijksarchiefbewaarplaats in Den Haag aangeduid.